前文提到，崇祯因面子问题未曾选择与皇太极议和，然而在自己生死存亡的关头，他为何不选择与李自成进行谈判，寻求一线生机？这似乎是一个值得深思的问题。
当清军的铁骑开始席卷大明时，李自成的反叛力量迅速崛起，首先击杀了杨文岳，迫使左良玉退兵，继而扫清河南，并且吞并了湖广，彻底解决了内部的矛盾。在西安，他建立了大顺政权，改元永昌。随着李自成声势日渐浩大，崇祯面对的形势愈加严峻。
崇祯十七年正月初八，李自成在即位不久后，立即亲自指挥大军东征。李自成所率的军队分为两路，一路从北线出发，由李自成亲自带队，途经山西北部直逼北京；另一支则由大将刘芳亮指挥，从山西南部经河北自南而北进攻。这两路大军形成了对北京的包围之势。
展开剩余85%然而，崇祯并未对危机做出有效应对，反而还在沉浸于朝堂上的政治斗争和局部改革。他在不断的失败中试图振兴朝堂，虽然在对外战场上一败涂地，但在内部，他频频出台政策，加强对官员的约束，甚至亲自审讯大臣，开创了在宫中动用大刑的历史先河。虽然整顿吏治无疑是重要的，但当时面临的最大威胁是军事上的失败。若不能解决眼前的军事危机，哪怕整顿出一个廉洁的朝廷，也无法挽救大明的命运。
随着李自成的东征消息传至北京，崇祯迅速部署防御措施。他认为北线的防线较为坚固，拥有大同、宣府、居庸关等重兵把守，形势不容乐观的反而是南线河北一带的防守薄弱。因此，他将任务交给刚刚入阁的李建泰，派其督导河北，试图稳固南线的防御。李建泰，作为山西的巨富，在兵员和兵饷极度短缺的情况下，崇祯指望他能调动私人财富，充作军饷。
尽管崇祯给了李建泰相当高的礼遇，甚至亲自赐予尚方宝剑和敕书，赋予其生杀予夺的权力，但这一切并未改变战局。李建泰在河北战斗中败下阵来，未能有效抵抗刘芳亮所率的义军，最终不得不向敌人投降，崇祯所赐的宝剑、印章、敕书也随之被弃之如草芥。
在北线，虽然山西巡抚蔡懋德顽强抵抗，但因兵力不足且未能有效布防，只能退守太原。面对义军的猛攻，蔡懋德选择了殉国，决然自缢。与此同样忠诚的还有总兵周遇吉，他在代州与义军激战之后，不得已退守宁武关。义军的进攻愈发猛烈，李自成甚至给出了最后通牒，要求周遇吉投降，否则将屠城。周遇吉则坚持抗战，并用炮火打击义军，造成了大量伤亡。尽管义军人数远超守军，但周遇吉始终坚守阵地，直到最后体力不支被俘。
即便在被俘后，周遇吉依旧不肯低头，他的忠诚和坚韧激励了城中百姓和士兵，甚至他们也纷纷加入抵抗的行列。战斗最终以宁武关的陷落告终，周遇吉则遭到残忍的处决。此时，李自成决定暂时撤军，以保存实力。然而，就在他准备撤退时，大同和宣府的防线先后崩溃，义军士气大振，李自成最终决定长驱直入。
李自成带领大军一路过关斩将，几乎未遇到有效抵抗。大同、宣府、阳和等地纷纷投降，义军如猛虎下山，一路向北京逼近。崇祯虽在焦急中不断发出各类应对措施，但这些都未能挽救局势。他派遣太监监军，命令各地勤王，却始终没有效果。太监的“监军”职责反而成了推动投降的催化剂，地方将领更是不愿再为他献命。
此时，李自成已将北京团团围困，却并未立即发动进攻，而是派出太监杜勋进行谈判。关于此次谈判的具体内容，史料中记载有不同的说法。有人认为李自成要求崇祯逊位，而另一种说法则认为李自成提出割地封王。在我看来，后者更为可信。首先，李自成若想逼崇祯逊位，完全可以在攻破北京后直接强迫他下台，而不需要提前派人谈判。其次，李自成当时的目标似乎并非完全取代崇祯，而是寻求某种形式的权力安排。
面对李自成的谈判请求，崇祯的反应却是冷漠和拒绝。他在答复中表示“朕计定另有旨”，这一话语无疑宣告了大明帝国的彻底失败。崇祯的心态，或许正如他在自缢前所说的那般：“诸臣误朕”。此时的他，已然心灰意冷，不再做任何无谓的挣扎。
当夜，李自成命令全面攻城，北京防线瞬间崩溃，义军迅速占领了皇城。城破之夜，崇祯与太监王承恩登上煤山，望着远处烽火连天，心情复杂，沉默无言。进入宫中后，崇祯的心情逐渐平复，他不再考虑任何挣扎，反而有了一种解脱的感觉。
此时，太监王廉急报李自成的军队已攻入北京，崇祯只是冷冷地说：“苦我民尔。”随即，他拒绝了张殷劝他投降的建议，并一剑刺死了他。崇祯此时已经决定死志，他饮尽了数杯酒，并开始安排后事。他告诫皇后：“大势已去，你是天下之母，宜死”。周后哭泣着表示愿与国家同死，崇祯未加阻止，又命令后宫的嫔妃和懿安太后自尽，以“莫坏祖爷国体”。不久，崇祯让三个儿子换上旧衣逃生，送走他们后，他回到坤宁宫，看见周后已自尽，长平公主痛哭，崇祯动情地叹道：“你为何生在帝王家？”随即，他挥剑斩断了公主的手臂，造成其昏厥，继而又将幼女昭仁公主杀害。
他带着深深的绝望和无奈，前往仁寿宫，命令宫女逼太后自缢。三次尝试后，太后终于成功。此时已经是深夜，崇祯和王承恩再度来到煤山，最终选择了结束自己的一生。在树下上吊的崇祯身旁，王承恩也随之自尽。几日后，二人的尸体被发现，崇祯身着白衣，脸上覆盖着血书遗诏，述说着他对大明朝的最后诉求：“朕无颜见先皇于地下，任贼分裂朕尸，勿伤百姓。”
在大明灭亡的这一天，部分忠臣也选择了以死殉国。巩永固、刘文炳等六位勋戚，全家为国自焚；范景文等二十一位内阁大臣，在失去领导人后，也在各自的方式中表达了忠诚与悔恼。最终，大明三百年的辉煌和其国民性格的刚毅，在这些死难者身上得到了最沉痛的诠释。
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